 Une grande partie de la population mondiale est bilingue. Dans le passé, certaines personnes pensaient que le bilinguisme pouvait interférer avec l’apprentissage d’une première langue, mais en fait, il est plus facile d'apprendre des langues quand on est jeune, durant une phase appelé la période critique. C'est une fenêtre de temps où le cerveau est réceptif à l'information linguistique, apprenant finalement à reproduire la langue par la parole (d'autres habiletés sensorielles et motrices ont également des périodes critiques). Il est difficile de savoir exactement quand et pourquoi cette fenêtre se ferme, mais les changements cérébraux pendant la puberté peuvent être impliqués. Les langues apprises tôt dans la vie bénéficient d'une place privilégiée dans le cerveau: leurs effets persistent, même s’ils sont perdus plus tard!
Au cours des dernières années, les chercheurs ont suggéré qu'il y avait un avantage bilingue dans la cognition générale. On a découvert que les bilingues ont un meilleur contrôle cognitif dans certaines domaines, et ils sont protégés contre l'apparition de la démence. En effet, ils présentent des symptômes environ quatre ans plus tard que les monolingues! Montréal est un endroit particulièrement idéal pour étudier le bilinguisme en raison de son environnement multilingue. De nombreux projets sont actuellement menés pour mieux comprendre le langage dans le cerveau.
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