​Le nombre de neurones nécessaires pour constituer un cerveau est très variable. Des animaux, comme les éponges, n’ont aucun neurone et donc pas de cerveau. Le petit ver rond C. Elegans n’a que 302 neurones, mais c’est suffisant pour qu’il ait des comportements complexes comme l’apprentissage, la reproduction, et la recherche de nourriture. L’organisation de ces neurones est identique pour tous les vers de cette espèce, ce qui est très utile pour les scientifiques qui les étudient. Le cerveau humain a environ 85 milliards de neurones! La structure globale du cerveau (les lobes par exemple) est la même chez la plupart des gens, mais contrairement à C. Elegans, les connexions entre neurones se développement de manière très différente d’un individu à l’autre. C’est ce qui nous permet de nous adapter à de nouvelles situations. L’éléphant d’Afrique a trois fois plus de neurones qu’un humain, mais attention! La taille d’un cerveau n’est pas toujours reliée à l’intelligence. D’autres facteurs ont un impact sur l’intelligence : le nombre de connections entre les neurones, le ratio entre la taille du cerveau et la taille du corps, le nombre de cellules de soutien du cerveau, ou la complexité des synapses.

Alors que le cerveau contient surtout des réseaux de neurones en communication, certaines études ont montré que certains neurones réagissent aux visages et, même, à des personnes précises ! Cette idée, la théorie du neurone grand-mère, suggère qu’une seule cellule est responsable pour reconnaître un individu. En utilisant des électrodes pour enregistrer les réponses des cellules individuelles, les scientifiques ont démontré que lorsque des photos de Jennifer Aniston ou de Bill Clinton ont été présentées aux participants, un seul neurone, contenu dans le lobe médial temporal, répondait. Cette découverte suggère que des types de cellules spécifiques sont impliquées dans la procession de tâches visuelles sophistiquées, nous permettant ainsi d’identifier une personne plutôt qu’une simple forme. En revanche, si la théorie est vraie, perdre cette cellule signifie aussi perdre la capacité de reconnaître une personne. Au moins, il est évident qu’une plus faible quantité de cellules du cerveau sont nécessaires pour reconnaitre des objets familiers, contrairement à ce qui était cru auparavant.